Shàolínquán (少林拳, Wade Giles: Shaolin Ch'üan) è uno stile delle arti marziali tradizionali cinesi originariamente praticato dai monaci buddisti del tempio di Shaolin nella provincia di Henan, Cina. Lo stile Shaolin oltre ad essere considerato il più antico stile delle arti marziali asiatiche, ne è considerato il progenitore, avendone influenzato in maniera diretta o indiretta la nascita e lo sviluppo.

Il termine Shaolinquan viene spesso usato indifferentemente per indicare sia lo stile di combattimento originario del monastero, sia l'insieme degli stili esterni delle arti marziali cinesi oppure un singolo stile esterno (come ad esempio il Bajiquan).

La nascita dello Shaolinquan, derivato almeno in parte dalle tecniche di lotta cinesi, si fa tradizionalmente risalire all'arrivo presso il tempio Shaolin, intorno al 520 d.C., del leggendario monaco buddista Bodhidharma(Tàmò in cinese), fondatore della scuola Chan che considerava la meditazione come la via per l'illuminazione. Bodhidharma insegnò ai monaci degli esercizi (probabilmente derviati dallo Yoga) che servissero a ripristinare le energie dopo le lunghe meditazioni. Il contributo principale dell'incontro tra questa filosofia meditativa e le primitive tecniche di lotta conosciute dai monaci, fu la forte carica spirituale e di cura del sistema mente-corpo di cui si impregnarono le nascenti arti marziali cinesi, le quali si svilupparono da una parte come tecniche di difesa personale e dall'altra come meditazione in movimento.

Lo Shaolinquan si sviluppò rapidamente e già nel VII secolo i monaci godevano della fama di essere invincibili. Fu in questo periodo, durante la dinastia Tang, quando un gruppo di quattordici monaci aiutarono l'imperatore a sconfiggere un nemico che gli insidiava il trono, chiedendo come unica ricompensa di tornare al tempio il prima possibile, che lo Shaolinquan divenne famoso in tutta la Cina. Alla dinastia Tang si fa inoltre risalire la nascita dei primi stili interni come il Mianquan (pugilato di cotone) e il Rouquan (pugilato morbido).

Durante la dinastia Song ci fu una grande fioritura culturale ed artistica di cui goderono anche le arti marziali. Aumentarono sia la fama che la diffusione e prolificò la nascita di nuovi stili derivati dallo Shaolin. Fra il '400 e il '500 (dinastia MIng) lo stile Shaolinquan si arricchì molto grazie all'apporto di grandi maestri che oltre a fondare nuovi stili, contribuirono a tramandare uno Shaolin arricchito di perfezionamenti tecnici. A causa del personale apporto che ogni maestro dava agli stili di arti marziali, è in questo periodo che si comincia a registrare una tendenza alla diversificazione di uno stesso stile da scuola a scuola. Lo Shaolinquan che ci è arrivato è sicuramente molto diverso da quello originario, poiché sebbene abbia molto influenzato gli stili successivi, è stato a sua volta modificato dalle diverse personalità dei maestri che lo hanno tramandato.

Nell'ultima dinastia cinese (Qing) ci furono numerose rivolte contro gli invasori della Manciuria, e anche i monaci di Shaolin si ribellarono al controllo straniero. Il governo decise di intervenire con forza e fece incendiare il monastero. Si pensa che questo sia stato ricostruito e distrutto due o tre volte durante questa dinastia, e non tornò più al suo antico splendore. I grandi maestri che sopravvissero scapparono dal tempio e cominciarono ad insegnare in segreto e solo a pochissimi discepoli fidati, perché le arti marziali erano considerati dall'impero un nemico che andava perseguitato. Lo scarso numero di maestri e la ristretta cerchia di allievi rischiarono di far scomparire le arti marziali, e sicuramente hanno fatto estinguere molti stili di cui ci è arrivato soltanto il nome.

Fra il XVII e XIX secolo lo Shaolinquan influenzò molto le arti marziali di Okinawa, in cui andarono ad insegnare alcuni maestri cinesi. Dopo la rivolta dei Boxer (1901) il governo centrale della Cina e gran parte delle forze occupanti (principalmente Giappone ed Inghilterra) iniziarono una campagna volta a eliminare le sette segrete e le scuole di arti marziali (fra le quali il tempio di Shaolin) in quanto considerate un pericolo. Durante le due guerre mondiali il tempio Shaolin venne completamente raso al suolo dai bombardamenti e venne ricostruito nel 1970 dal governo comunista per adibire l'area a parco naturale. Benché lo stile di Shaolin propriamente detto sia andato perduto agli inizi del ventesimo secolo questo è stato ricostruito sulla base degli stili da esso derivati (principalmente Meihuaquan e Huquan) ed è oggi uno stile estrememente diffuso e famoso.

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